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第一話 灯と刃
publish date:
2025-11-30 04:16:33
大正帝都──
文明開化のこの時代、行方不明になる人間の大半は夜住のせいだろうと、人々は噂した。 夜住によって食われるか、夜住に取り憑かれて徐々に黒く染まっていくか…… 帝都の人々は、夜が闇に染まらぬよう家の軒下に提灯や人々が灯すその灯りは、絶えることなく、夜の街を照らし続けた。
3日に一度自ら灯りを貰いに行くのが、帝都の人々の習慣だ。 帝都の中に巨大な居を構える4つの
華族と同じ読みで違う字を与えられた特権階級的な四家。
その名の象徴たる帝都を照らす灯りは、神の字を頂く四家によって守られ、人々に分け与えられている。 火族から帝都を照らす灯り。 その源は──大きな大きな、何百年と継承され続ける聖なる火種だ。 火族四家に仕えるまだ幼かった俺に向かって、師匠はそんな事を言いながら火種を指差した。
彼の身長と同じくらいの大きな火は、「火種」という名にも関わらず煌々と周囲を照らしている。 だというのに、近付いても少しも熱くはない。 顔に近付くとほのかにあたたかいのに、囲炉裏のように近付くだけで焼かれるような痛みは少しもなかった。師匠は、「ソウくんだから熱くないんだよ」なんて言ったが、当時の俺にその言葉の意味はわからなくって。
だから俺は、師匠の言葉を疑うことなく、真っ赤な炎に手を突っ込んだ。 俺と師匠の様子を見守っていた家人たちは、俺の突然の暴挙に悲鳴をあげていた。 でも師匠と、師匠のトコの家の爺さんだけが笑っていて。 ──火種が熱かった、という記憶はない。 今だって、火種の中に手をかざしていても皮膚が焼けるどころか、熱さすらも感じない。 着物の袖を焦がす事もないこの火種が俺の手にまとわりつくように動くのが、まるで子犬のようだと思った。「
火種の前に置かれている刀掛けから、二本の刀を持ち上げて
「先生」
「ソウくん。早かったねぇ」 「丁度火種のトコに居たんで。今日は、先生も来るんですか」 「うん。君の刀の調子も見たいからね」 「……外套忘れないでくださいよ」 はいはーい、なんておちゃらけて言う白い男は、俺に刀を教えてくれた
上守葉用語集 火族：かつて存在した「華族」とは別に特別に設置された火族四家用の特別な地位。かつては五家あったという。 刀主：火族四家の当主となるべき刀の後継者。当主＝刀主であり、それ以外の刀を持った者は「刀持ち」と呼ばれる。 灯守：刀主の刀に不思議な灯し火を宿すことが出来る者。刀主一人につき灯守が一人付き、その絆は死ぬまで途切れることはない。 番：刀主と灯守の繋がりを意味する言葉。伴侶や恋愛的なものを意味するものではなく、比翼と同意義のもの。
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灯火の番 第十五話 ③
「普段僕たちが相手にしているのは夜住でしょ。でもここに落ちてくる人間の数は減るどころか、増えてるんだよね」「それは……誰かが……？」「そー。何かが故意に殺して、もしかしたら夜住にしてるのかもしれないね」 絶句して、神風さんが口元に手を当てる。 しかしその目は死体の幻影から外されることはなく、徐々に広くなっていくように感じる地下室の全てを見つめているようだった。 オロチに関わる死者と、先生は言っただろうか。 つまりここに居る死者たちは──オロチと関わった霧子さんが殺した可能性もあるって、ことなのか？ 優しくて頼もしかった霧子さんの姿が、先生の語る霧子さんと重ならない。 先生は「自分に信用がなかった」と言っていたが、神風の封庫であの霧子さんを見ていなかったら、俺も先生の言葉を真っ直ぐに受け止められたかどうか。 最年長の刀主として俺達を見守ってくれていた霧子さんを、疑えた、だろうか。「……ま、信じなくてもそこはしょうがないよ。いきなり言われてびっくりしてるだろうし」「……え」「もうちょっと行った所に神守の封庫があるから、そっちも見よっか。入るのは面倒だけど、君たちなら大丈夫だと思うよ」「せ、んせい」「……どっちを信じても、僕は君たちの意見を尊重するよ」 まるで心を読んだような先生の言葉に、俺は咄嗟に言葉が出てこなかった。 しくじった、と思っても、もう遅い。 違うんだと、貴方を疑ったわけじゃないと言いたくても、言葉が出てこなければ無意味だった。 せめて俺は、俺だけは、先生の言葉を即座に受け入れなければいけなかったのだ。 先生は、慰めて欲しいなんて決して思っていないだろう。 けれど、でも、霧子さんのことで衝撃を受けたのは間違いなく先生も同じだったはず。 先生は、斬られた当事者だ。 その事実を周囲に聞き入れてもらえなかった
灯火の番 第十五話 ②
ふと、俺は足を止めて先生の背中を見る。 なんで先生がここでいきなりそんな話をしてきたのか、正直すこし疑問だった。 だって、話の流れが急すぎる。 先生はいつも頭の軽い風を装うけれど、軽薄なわけではない。 何か深い意図があって、俺達をここに連れてきたんだ。「先生、その霧子さんは、本物なんですか」「……え」「うーん、流石ソウちゃん！ いい着眼点っ」「ほ、本物って……明神様、それ、あの……」「俺と日向子は、神風の屋敷でおかしなものを見ました。明らかにおかしい、霧子さんです」 俺と日向子が神風の封庫に居る時、本来は神風の当主と灯守でないと入れないそこに、霧子さんは入ってきた。 開かれていない扉、まっさらなままだった雪。 そして先生は、治療室に霧子さんを入れるなと、俺に言ったんだ。 なんでだろう、どうしてだろうと思っていたけれど…… それは、霧子さんだったから、入れるなと言ったんだろうか。 刀主会でもそうだった。 先生は決して霧子さんの近くには並ばなかった。 源一郎様の隣に座って、全員を見渡せる場所で状況を見守っていたんだ。 それは……それは、つまり、そういうことだったんだろうか。「僕はねぇ、ソウちゃん。深神霧子を一切信用してないよ」 ゆっくりと振り返り、先生が言う。 チリリ、と鈴の音がシンとしている地下の中で響き、あちこちからカラコロと反響があった。 なんとなく音を追うように周囲を見た俺は、ハッとして一歩、後退してしまう。 そんな俺を見て同じように地下室の中を見回した神風さんも息を飲み、日向子が拳鍔を構えた。「僕はもう見えないけど、ここにはね、オロチに関わる死者の姿が投影されるんだ」 周囲に重なっているのは、死体だった。 無数の人間の死体の隙間にあるのは、煤の山だろうか。
灯火の番 第十五話 裏切り、謎めき
俺と神風さんが床に降り立った時、勝手に戸が閉まっていく音がした。 何らかの術力を帯びているのだろう。 神風の封庫を思い出しながら、日向子と先生が角灯の火種を強く燃やすのを見守る。「ここならいいかな。あのね、3人とも」 僕はね、深神は最初から信用してないんだよ。 表に居た時よりも静かに吐き出された先生の言葉に、ゴクリと息を飲む。 ようやく閉じた扉。 俺が2人立てるくらいの高さの地下。 そこに降り立ってやっと、先生はそう言った。「元々八岐之大蛇は、神守、神風、深神の三家が過去に封印したものでね。20年くらい前かな。またアイツが顔を出し始めた時、もう一度その三家の刀主で戦うことになったんだ」 「そ、それが……直紹様のお母様……」 「そうだよ。僕と、直紹のお母さんと、まだ刀主になる前の霧子」 「霧子……さん……？」「でもね。もう少しで倒せるかもって時に、霧子が僕と真江を斬ったんだ。僕たちは、逃げるしか出来なかった」 母様。 神風さんの呟きは、小さな子供のソレのようだった。 神風真江。 確か、先代の神風家の当主であり刀主だった女性だ。 神風さんのご両親はどっちも刀持ちで、どちらも神風さんが幼い頃に亡くなったのだと聞いている。 そのせいで神風さんはかなり若い段階で当主として担ぎ上げられ、年齢に反して当主でいる時間は長いのだと。「な……んで、今までなにも……だって今までずっと……」 「んー、新しい灯守がついたってのもあったし、ある程度睨みを効かせてたってのもあるんだけど」 「そ、そういえば昨日、沙弥さん来てませんでしたね……深神様は、お一人、でした……」 「深神には霧子の他に当主やれるのが結構お年のばあ様だけだった、ってのがひとつ。当時の僕に霧子を引き下ろせるだけの信用がなかったってのが、もうひとつ」 先生の手から、ふわりと角灯が浮いて橙の灯りが周囲を照らした。 角灯の光の
灯火の番 第十四話 ④
「………………は？」 自分でも、思っていたよりも低い声が出た。 腹の底から、とにかく深く深く、息を吐き出すような声だった。 日向子が、神風さんの背後に隠れる。 神風さんも、パッと胸元まで両手を上げる。「深神の裏切り……？」「うん、そう。その時、直紹くんのお母さんが亡くなったんだよ」「！ あの時の話ですかっ」「そうそう。あ、そこの扉重いから気を付けてね」「あのあのあの！ 今ここでする話なのでしょうかっ！」 もう何をどう聞けばいいのかわからなくなっていると、わぁっと日向子が泣きそうな顔で声をあげた。 確かに、そうだ。 よく見れば変な風に取っ手に手をかけたせいで爪が割れているし、ジワジワと血も出始めていた。 落ち着け。 取っ手を握ったまま数回深呼吸をして、グッと力を入れ直す。 落ち着け、落ち着け。 自分でも何度も何度も言い聞かせた言葉。 しかし、戦闘中とは違う単純な混乱は、いくら気持ちを落ち着けようとしても少しも落ち着いてはくれなかった。 ガコン、と音を立てて開く扉。 パラパラと埃を落としながら両開きに開いた扉は、そこそこの重みでもって俺の両腕に負荷を与える。 内側から漂ってくる墨と紙の匂い。 その匂いで不思議と心が落ち着いていくようで、俺は数回深呼吸をして、扉を完全に開け放った。「いや落ち着けるかぁ……」「あれ、まだ気にしてた？」「最後までちゃんと聞きますからね……日向子、悪いけど中照らしてくれるか」「は、はひ！ 勿論です！！」 落ち着け、落ち着けと繰り返せば繰り返すだけ、頭の中で子どもの俺が地団駄を踏む。 先生を見つけた頃の俺が、地面をゴロゴロ転がっているような感覚だった。 聞きたいことがありすぎるが、この扉の先も気
灯火の番 第十四話 ③
寒い雨の日。 今までは、自分でも「なんであんな早朝に外に出ていたんだろう」なんて思っていた、けれど。 けれどそれは、もしかしたら、俺の番を見つけるために飛び出していたのかもしれない、なんて。 冷や汗に背中を冷やされながら、思ってしまう。「あの、帳さん」「はい、直紹くんっ」「今の……オロチと戦って負けた後という話、私、大まかにしか聞いていなかったのですが……煤になりそうだったというのは初耳ですよ」「あ、うん。言ってないからねー」 挙手しながらの神風さんの言葉にもヘラヘラと笑いながら、先生は倉の中をズンズン進んでいく。 見えない目で進んで大丈夫か、と慌てて後を追うが、頭の中は未だに混乱状態だ。 神風さんは完全に「呆れた」という顔をしている。 それには同感だけれど、先生がヘラヘラしている時は何かを隠している時だってことを、俺は知ってる。 正直、神風さんが先に先生の過去を聞いていたというのにはモヤッとする所は、ある。 あるけど、そこをツッコんだら多分先生はこの先何も言ってくれなさそうで、言えない。 はぁ、と溜め息を吐けば、日向子と拍子が重なって白い息がふたつ、倉の中に浮かんだ。「帳さん、そろそろもう」「あぁうん、わかってるよ。大丈夫、ちゃんと話すよ」 スタスタと先に行く先生が、不意に立ち止まって足先で床を探り始めた。 見えないせいで先に行けないのかと思ったが、違う。 足元にある何かを探っている、そんな仕草だ。 俺は先生に近付いて、すぐ隣で床を見た。「ソウちゃん。床にね、わかりにくいけど取っ手があるはずなんだ」「取っ手ですね」「うん。その先が神守の封庫。多分みんなが知りたいことを全部話せると思うよ」「先生がオロチに負けた理由とかですか？」「あはは」 先生に言われて、俺はすぐに床にしゃがみ込んで取っ手を探した。
灯火の番 第十四話 ②
やっぱり、という謎が一つ確定した安堵と同時に、なんで今まで教えてくれなかったんだという少しばかりのショックで、頭痛がした。 なんでこの人、こんなにケロッとしてるんだろう。 先生にとってはそんな大きな問題でもないのか？「僕の目とね、ソウちゃんの目はね、ある意味おそろいなんだよ」「おそろい……？」「僕の目はね、八岐之大蛇を倒そうとした時に、失敗しちゃって持ってかれちゃったんだ」 チリリ、と、先生の帯の鈴飾りが音を立てる。 今まで少しも聞こえてこなかった鈴の音は、まるで先生の心のゆらぎを現しているかのようで。 俺の心臓が、ドクドクとやかましく鳴った。「ソウちゃんと出会った時にはギリギリ輪郭くらいは見えてたけど、今はもう明暗もわかんなくなっちゃった」「……それの、どこが……おそろいなんですか」「だってソウちゃんの目は、段々と視えるようになってきてるでしょう？」 俺の肩をぽんぽんと叩きながら、なんでもないことであるかのように、先生は言う。 ズンと重くなってくる眉間をグイグイと押しながら、俺は先生の言葉を噛み砕こうと必死になった。 神風さんと日向子は、口を挟まない。 挟むべき場面ではないと思っている、のだろうか。「さっきソウちゃんが言ってた通り、ソウちゃんの目は〝真実を焼き出し、虚偽を暴く〟目だよ」 また先生が、俺の頬を手で包んで、目の下を親指で少しばかり引き下げる。 そこまでの距離に近づかれると、俺の目には先生しか映らなくなって、暗闇の中に先生がぼんやりと浮き上がっているようにすら見える。 先生の目は、まっすぐに俺を見ていた。 けれど、俺の視線と先生の視線が絡むことは、なかった。「ソウちゃんの目はね、結構珍しくてさ。僕も初めて会ったときびっくりしたっていうか、君の目だからあのとき僕を見付けられたんだろうねぇ」「俺、だから？」「そう。あの時ちょーどオロチ
灯火の番 第七話 ③
日向子も続いて封庫を飛び出すと、扉がしっかりと閉じるのを確認してから後を追ってくる。 封庫の扉は、酷く重そうな、鈍い音を立てて閉ざされ、鍵もハッキリと重々しく、ガチャリと閉まった。 こんな音、聞き逃すわけがない。 雪の積もる渡り廊下を駆けると、渡り廊下の雪が新雪なのにも、背筋が冷たくなった。 俺たちを呼びに封庫に入ってきた霧子さんは、俺たちより先に外に出たはずだ。 そしてこの封庫までの道はほぼ一直線で、別邸内はともかく外に出たり本邸に戻るのなら、この渡り廊下を通るしかない。 なのに、髪を
灯火の番 第七話 ②
「和穗ちゃんって、丈夫なのねぇ。びっくりしちゃったわ」 「……本当ですね」 「ふふっ。さぁ、いきましょう？」 にっこりと笑顔を浮かべる霧子さんに、俺もぎこちなく笑みを浮かべる。 笑みになっているかどうかは、わからない。 けれど、こういう場面では笑うべきだと、そう教わったから、無理にでも口角を上げる。『笑顔は無敵パワーの源なんだよ』 そんな事を言っていたのは、帳先生だ。 先生はずっと灯楼にこもっているのに外来語にも詳しくて、パワーとはなんですかと聞けばケラケラと笑
灯火の番 第七話 幻惑、誘惑
「明神様？ どうかなさいましたか？」 「い、いや……」 目に手を当てたままぼんやりとしていた俺を、不思議そうに日向子が覗き込んでくる。 彼女に、相談をするべきか。 口を開きかけて、噤む。 今日あったことや見たものは、まだ帳先生にも相談をしていない。 先生も俺が見た擬態した夜住のことには気付いているだろうし、和穗のこともちゃんと見ていてはくれたはずだ。 でもまだ、それらについて話は出来ていない。 そんな余裕もなかったし、最初に俺たちを陥れようとした御神苗の
灯火の番 第六話 ④
そこにあるのは、紐で括られた本だった。 それだけで、相当古い本なのがわかって、手に取るのに少しだけ怖気づく。 日向子もちょっとばかり怯んだ表情をしていたが、一冊一冊手にとって表紙を確認し、時折中身を確認していく。 俺も一番近くにあった本を手に取り、開く。 パリパリと乾いた墨の音がして、手書きの本なのだということが分かって、また驚いた。 「ん……？ これ」「ど、どうなさいましたかっ」「ここに、五家って書いてある。先生が話してた、いつつめの刀主の家だ」
